Características
Las sondas espaciales son aparatos que se envían al espacio con la misión de estudiar los cuerpos que forman el Sistema Solar.
Están provistos de equipos de comunicación, cámaras fotográficas, paneles solares para obtener energía, baterías y equipo especializados para determinar los componentes de la materia que se desea analizar.
Las sondas son enviadas al espacio en un cohete espacial.
Algunas sondas del pasado
Lunik II (1,959): fue la primera misión en llegar a la Luna. Fue lanzada por la antigua Unión Soviética.
Mariner II (1,962): envió fotografías y datos importantes al llegar a Marte. Fue lanzada por los Estados Unidos de Norteamérica.
Magallanes (1,989): fue la primera nave lanzada por el transbordador espacial Atlantis. Llegó a Venus en 1,990 y permitió analizar la estructura de la superficie del planeta.
Galileo (1,989): sobrevoló los asteroides Gaspra e Ida en 1,991 y 1,993 respectivamente, llegó a Júpiter en diciembre de 1,995. Esta es una de las misiones más destacadas de la NASA por la información e imágenes que se obtuvieron. En el año 2,003 se estrelló contra Júpiter.
Cassini-Huygens (1,997): en la actualidad aún orbita Saturno y proporciona información de ondas, nubes y anillos del planeta: descubrió más satélites y un nuevo anillo.
Ha enviado miles de fotografías. Su módulo de descenso fue Titán, el proyecto fue una cooperación de la NASA (Agencia Norteamericana del Espacio y la Aeronáutica) y la ESA (Agencia Espacial Europea).
Mars Exploration Rovers: misión de la NASA con cooperación de Dinamarca y Alemania. Fue destinada a buscar agua en Marte. El primer vehículo Mer-A rover, llamado Spirit, fue lanzado el 10 de junio de 2,003 y llegó a Marte el 4 de enero de 2,004. El segundo vehículo Mer-B, llamado Opportunity, fue lanzado el 8 de julio de 2,003 y llegó el 25 de enero de 2,004. Los vehículos siguen recorriendo la superficie del planeta y continúan enviando información hasta el presente.
Algunas sondas actuales
Messenger (2,004): pertenece a la séptima misión del programa Discovery, tiene como misión estudiar Mercurio. Llegará a la órbita de ese planeta en marzo de 2,011.
Nuevos Horizontes (2,006): su objetivo es estudiar Júpiter, Plutón y el cinturón de Kuiper. Visitó Júpiter en 2,007, visitará Plutón posiblemente en el año 2,015 y el cinturón de Kuiper entre el 2,016 y el 2,020.
Phoenix (2,007): su misión es aterrizar en el polo norte de Marte y, a través de su brazo robótico, examinar la superficie del planeta.
Chang‘e 1 (2,007): sonda de la Agencia Espacial de China, su destino es orbitar la Luna y recorrer su superficie.
Dawn (2007): su destino será orbitar el asteroide Vesta en octubre de 2011 y el planeta enano Ceres en febrero de 2015.
Algunas sondas del futuro
Varias sondas están en fase de diseño y construcción con el apoyo de varios países como Estados Unidos, India, China, Japón, Rusia, Canadá y la Agencia Espacial Europea.
BepiColombo: sonda con dos orbitadores enviada para explorar Mercurio, este proyecto pertenece a la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), será lanzada en el año 2,012.